Hier lundi, des astronomes ont annoncé avoir détecté un astéroïde dans les environs de la Terre. Nommé 2022 AP7, ce rocher grand d’environ 1,5 kilomètre pourrait être une menace pour la planète dans un lointain avenir.
Selon un communiqué du NOIRLab américain, qui opère plusieurs observatoires, Il s’agit du plus gros objet potentiellement dangereux pour la Terre découvert ces huit dernières années.
En effet, Scott Sheppard, astronome à la Carnegie Institution for science, a expliqué à l’AFP que ce géocroiseur (astéroïde proche de la Terre) «croise la trajectoire de la Terre. C’est ce qui fait qu’il représente une menace.
« Il croise la trajectoire de la Terre, ce qui en fait un astéroïde potentiellement dangereux», a-t-il expliqué.
Toutefois, l’astéroïde ne menace actuellement pas de nous percuter, car il reste «très éloigné» lorsqu’il croise son orbite terrestre, a-t-il immédiatement rassuré.
Selon les scientifiques, la plupart des astéroïdes de cette taille ont déjà été découverts, mais celui-ci se cachait jusqu’ici dans l’éclat du Soleil. Ce qui le rendait particulièrement difficile à détecter.
Il représente une menace du fait que comme tout astéroïde, sa trajectoire sera lentement modifiée en raison des forces gravitationnelles exercées sur lui, notamment par les planètes. Les prévisions sont donc difficiles sur le très long terme.
Cependant, ce qui est sûr, en cas de collision avec la Terre, il peut être dévastateur à l’echelle planétaire.
» Le risque est donc très hypothétique, mais en cas de collision, un astéroïde de cette taille aurait «un impact dévastateur sur la vie telle qu’on la connaît « , a expliqué Scott Sheppard. Les poussières projetées dans l’atmosphère bloqueraient la lumière du Soleil, refroidissant la planète et provoquant une extinction de masse.
Ce géocroiseur met cinq années à faire le tour du Soleil, et se trouve aujourd’hui à plusieurs millions de kilomètres de la Terre au plus proche. Il a été découverte grâce au télescope Victor M. Blanco, au Chili, et son instrument DECam, initialement développé pour étudier la matière noire.
Les résultats ont été publiés dans la revue scientifique The Astronomical Journal. Deux autres astéroïdes dans cette zone compliquée à observer ont été découverts, dont l’astéroïde le plus proche du Soleil connu. Eux ne représentent aucun risque pour la Terre.
D’après Scott Sheppard, quelque 30 000 astéroïdes de toutes tailles – dont plus de 850 de 1 km et plus – ont été catalogués dans les environs de la Terre. Aucun d’eux ne menace notre planète pour les 100 prochaines années. Sauf qu’ils ne sont pas tous recensés.
Il resterait «entre 20 et 50» gros géocroiseurs à détecter, selon lui.
«La plupart sont sur des orbites qui les rendent difficiles à trouver, comme des orbites les gardant à l’intérieur de (celle de) la Terre, et les rendant difficiles à voir à cause de l’éclat du Soleil», a-t-il expliqué.
En cas d’une éventuelle menace de collision d’un astéroïde avec la Terre, la Nasa a réalisé fin septembre une mission test: un vaisseau a été propulsé contre un astéroïde non dangereux, prouvant qu’il était possible de modifier sa trajectoire.
Alix ISRAËL
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